Le mystère a été élucidé par la science : notre besoin de sommeil dépendrait de nos gènes, et non d’une grosse flemmardise…

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Plusieurs équipes de chercheurs ont décelé chez les petits dormeurs la présence de mutations dans le gène BHLE41. Une étude a notamment été menée en 2014 sur quelque 200 enfants jumeaux qui a montré comment ces mutations permettaient à certains non seulement de se satisfaire de cinq heures de repos nocturne, mais aussi de récupérer plus facilement après une nuit blanche.

C'est ce qui explique pourquoi certains nouveau-nés dorment vingt heures par jour, quand d'autres se satisfont de quatorze heures. Nous n’avons pas tous le même modèle, c’est certain… Une tendance qui se confirme, ou pas, à l’adolescence : on parle alors de « petit dormeur » quand on dort moins de six heures par jour et de « grand dormeur » quand on a besoin de plus de neuf heures de sommeil.

Contrairement aux croyances, il ne faut pas confondre petits et grands dormeurs avec les « couche-tôt, lève-tôt » et les « couche-tard, lève-tard » qui, au final, ont un sommeil aux horaires décalés mais identique en termes de temps. Étonnant d’ailleurs de voir combien les habitudes de sommeil peuvent varier dans une même fratrie !

Un bon moyen de savoir si votre enfant est un petit dormeur est d’observer comment il se comporte le soir quand il n’a pas fait de sieste : s’il reste calme, il s'agit sans doute d'un petit dormeur. S’il est excité ou ronchon, c’est qu’il lui manque sûrement du temps de sommeil. Et dans ce cas, au lit fissa !

Attention, si votre enfant est un petit dormeur ou un couche-tard, sa hantise sera sans doute de se retrouver seul dans son lit et dans le noir à attendre Morphée en vain. Son anxiété risque alors de le conduire à s’endormir encore plus tard. Mieux vaut dans ce cas l'autoriser à lire un livre ou à écouter une histoire, le temps qu’il trouve le sommeil. Sans aller bien sûr jusqu’à des heures indues.

Rassurez-vous, enseignants et spécialistes du sommeil sont catégoriques : dormir peu ou beaucoup n'influe pas sur les capacités d'apprentissage, pourvu que l'on respecte les besoins de sommeil propres à chaque enfant. Reste à poser le bon diagnostic !